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Man kennt Carl Spitzweg als Maler von skurrilen Sonderlingen, schrulligen Gelehrten, gähnenden Wachposten und naiven Schönheiten. Er war ein kritischer Beobachter seiner Zeit, der menschliche Schwächen durch leise Ironie zu entlarven wusste. Mit schmunzelnd-distanziertem Blick spürte er der vielbeschworenen Idylle des deutschen Kleinbürgers nach und schuf Bilder, die amüsieren, ohne bloßzustellen. Sein subtil vorgetragener, liebenswürdiger Humor sicherte Spitzweg schon früh die Gunst des Publikums. (CMG)

Carl Spitzweg wird am 5. Februar 1808 in München als Sohn einer gut situierten Münchner Kaufmannsfamilie geboren und schlägt auf Wunsch seines Vaters nach dem Studium der Pharmazie, Chemie und Botanik zuerst eine Laufbahn als Apotheker ein. 1833 folgt er aber seiner eigentlichen Berufung, beginnt als Autodidakt seine künstlerische Laufbahn als Maler und schafft ein umfangreiches Oeuvre. 1835 wird Spitzweg Mitglied des Kunstvereins und 1838 verkauft er bereits seine ersten Bilder. Er unternimmt viele Reisen und gewinnt schon zu Lebzeiten zahlreiche Bewunderer und Sammler.

In Spitzwegs Frühzeit finden Gemälde mit nächtlichen Darstellungen eine wichtige Bedeutung. Auf seinen Reisen studierte er in zahlreichen Museen die Nachtstücke, nächtliche Landschaften und die jeweiligen Lichtsituationen verschiedenster Werke. Das Motiv des Nachtwächters findet sich in einigen Werken Spitzwegs wieder. Das vorliegende Werk, welches durch mehrere Einzelstudien und Skizzen vorbereitet wurde, schildert jenen Moment, in der ein Nachtwächter in einer Wirtsstube nach einem Schluck Bier sucht. In dem abgedunkelten Raum, erhellt durch den Lichtschein einer Laterne, einer Kerze und eines Kienspans liegt sein Begleiter, ein Hund, am Boden. Im Hintergrund am Tisch sitzend erkennt man die Wirtsleute, ermüdet vom anstrengenden Tag. Schwermut und Melancholie liegen über dem Bildgeschehen, das durch die Figur des Nachtwächters aufgelockert wird. (vgl. Wichmann, Spitzweg, Dokumentation 1995)