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Als Patron der Erzdiözese und des Domes hat der Heilige Stephanus eine besondere Bedeutung für Wien. Die Schatzkammer von St. Stephan beherbergt auch einen Schrein, in welchem mehrere Reliquien des Heiligen aufbewahrt werden.
Aufgrund einer Verleumdung wurde Stephanus verurteilt, und so zum ersten Märtyrer des Christentums. Stephanus kniet mit ausgebreiteten Armen und den Blick zum Himmel gerichtet als schicksalsergebener Märtyrer im Vordergrund. Hinter ihm ereignen sich bis in die Tiefe des Gemäldes hinein bereits Szenen, welche sein Martyrium und die folgende Christenverfolgung vorausdeuten. Der Ausruf des Heiligen nach seiner Verteidigungsrede: „Ich sehe den Himmel offen und den Menschensohn zur Rechten Gottes stehen“ (Apg 7, 56) ist links oben im Gemälde dargestellt.
Die Qualität der Ausführung und die Monumentalität sprechen dafür, dass vorliegendes Gemälde als Auftragswerk geschaffen wurde. Der Flame Aegidius Sadeler II (1570-1629) war um 1600 als Hof-Kupferstecher Kaiser Rudolfs II. in Prag tätig. Zuvor hatte er – wie viele seiner Landsleute – einige Jahre in Italien verbracht und schuf dort Kupferstiche der bedeutendsten Meister des 16. Jahrhunderts, wie u.a. Tintoretto, Raffael und Tizian. Davon, dass der Künstler des vorliegenden Gemäldes jedoch nicht nur den Kupferstich Sadelers kannte, sondern auch besonders vertraut mit der typisch Venezianischen Farbgebung war, zeugt die bis heute erhaltene, herausragende Strahlkraft des Werkes.