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Bereits im Alter von 14 Jahren erhielt der aus einer Künstlerfamilie stammende Robert Russ einen Studienplatz in der Landschaftsklasse von Albert Zimmermann an der Wiener Akademie der Bildenden Künste, wo er Emil Jakob Schindler, Eugen Jettel und Rudolf Ribarz kennenlernte. Direkt nach seinem Studienabschluss 1868 wurde er Mitglied des Wiener Künstlerhauses und beteiligte sich regelmäßig an den Ausstellungen der Künstlergenossenschaft. Schon bald erfolgreich im In- und Ausland unternahm er zahlreiche Reisen und hielt sich in den 1880er und 90er Jahren vermehrt in Italien auf - eine kaum erschöpfliche Inspirationsquelle für den für seine meisterhaften Beleuchtungseffekte bekannten und geschätzten Künstler.

Das umbrische Orvieto, auf halbem Weg zwischen Florenz und Rom gelegen, besticht durch eine einzigartige Struktur, welche für den Maler faszinierend gewesen sein muss. Die Stadt befindet sich vollständig über einer tuffsteinernen Basis, die den Schutz vor feindlichen Angriffen garantierte. Russ wählte für seine Darstellung der Stadt einen bemerkenswerten Blickwinkel: Durch das monumentale Stadttor wird der Blick auf die in die Tiefe führende Straße freigegeben. Im Licht der Vormittagssonne erheben sich rechts die Gebäude der Stadt während in der Ferne die dahinterliegenden Hügel Umbriens erkennbar sind. Im Vordergrund versammelt sich eine Gruppe unterschiedlichster Personen um einen Marktstand, Packesel transportieren Waren die Straße entlang. Diese lebensnahen Details in Russ‘ unvergleichlicher atmosphärischer Lichtstimmung vermitteln dem Betrachter das Gefühl, selbst als Reisender das Stadttor zu erreichen und einen ersten, fast intimen Blick auf Orvieto und seine Bewohner zu erhaschen. (IH)