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Der in Wien geborene Rudolf Ernst kam über seinen Künstlerkollegen Ludwig Deutsch (1855-1935), mit dem ihn seit ihrer gemeinsamen Studienzeit an der Wiener Akademie eine enge Freundschaft verband, zur Orientmalerei. Beide ließen sich in der zweiten Hälfte der 1870er Jahre in Paris nieder, wo sie sich speziell diesem Thema widmeten. Studienreisen nach Spanien und Marokko (1885), sowie nach Konstantinopel und Kairo (1890 gemeinsam mit Deutsch), inspirierten Ernst und er fand "seine" Motive, die er in Skizzen und Fotografien festhielt, und mit denen er im Pariser Atelier Werke schuf, die in ihrer Farbenpracht und Exotik das Publikum begeisterten. Seine orientalischen Interieur-Darstellungen wie Gebets- oder Haremsszenen stellte er äußerst erfolgreich über Jahrzehnte im Pariser Salon aus, und als gefeierter Künstler nahm er zu Beginn des 20. Jahrhunderts auch die französische Staatsbürgerschaft an.

Vorliegende Arbeit – es handelt sich um eines der größten Gemälde in Ernsts Oeuvre – reiht sich in eine Serie von Darstellungen, welche arabische Krieger oder Wächter zeigen, ist jedoch in vielerlei Hinsicht herausragend. Es wurde vermutet, dass es sich bei dem Dargestellten um den algerischen Freiheitskämpfer und Gelehrten Emir Abd el Kadir (Mascara/Algerien 1808-1883 Damaskus) handeln könnte. Dieser wird in Algerien als Nationalheld verehrt, hat er doch sein Land, Mitte des 19. Jahrhunderts, gegen die französische Okkupation verteidigt, und gilt als Gründer des algerischen Staates.

In beeindruckender Manier zeigt Rudolf Ernst das ganzfigurige Bildnis eines bärtigen Arabers. Dieser ist in prächtige Kleider gehüllt und hält mit seiner rechte Hand den Knauf einer Waffe. All diese Details lassen an einen Krieger oder Scheich denken, ob es sich tatsächlich um das Porträt Abd el Kadir handelt, kann nicht mit Sicherheit gesagt werden, jedoch lässt das ungewöhnlich große Format an die Darstellung einer bedeutenden Persönlichkeit denken. (MS)